Origine de l’église Saint-Jean-Baptiste et démolition de l’édifice précédent
L’église Saint-Jean-Baptiste a été construite sur un édifice plus ancien démoli en 1636 qui mesurait 24,7 m x 12,35 m. Il s’agissait d’une église dont l’orientation était similaire à l’église actuelle ; elle disposait d’un chevet plat et d’une porte latérale à l’ouest. Cette église primitive renvoie à la volonté de la population de la ville-basse (terra vecchja) d’être détachée de la ville-haute (terra nova) et de disposer d’une paroisse. Elle le deviendra dès 1618 et, à la suite de ce titre, le pape Paul V demande que l’édifice soit reconstruit pour être mieux adapté à son nouveau statut. Cette décision fut très mal prise par les membres du clergé de la ville-haute, furieux de voir leur revenu baisser. Afin d’apaiser les esprits, l’évêque ordonne que la paroisse Saint-Jean-Baptiste verse annuellement 100 lires à l’archiprêtre de la cathédrale et qu’elle lui offre un cierge de 6 kilos chaque année à Pâques.
Démolition, reconstruction et première messe
La démolition et la reconstruction s’échelonnent sur 29 années. Durant cette période, l’oratoire de la Conception fait office d’église paroissiale. Le 3 janvier 1666, l’évêque Monseigneur Carlo Fabriozio Giustignani y célèbre la première messe d’inauguration en présence du gouverneur Cristoforo Spinola. L’église est consacrée solennellement en 1731.
Modifications de la façade et travaux successifs
La façade a connu de multiples modifications. Le livre de comptes de la paroisse renvoie aux différents travaux. En 1810, le clocher de gauche est érigé. En 1835, le Conseil de Fabrique décide de reprendre la façade principale afin qu’elle soit recrépie et surtout complétée car la partie supérieure n’a jamais été achevée. Les travaux ont été repoussés jusqu’en 1864, date à laquelle la façade et la voûte de la nef sont restaurées, le clocher de droite est finalisé ainsi que le décor du clocher de gauche qui est modifié pour être mis en accord avec le nouveau. Nous devons ces travaux à l’architecte bastiais Paul-Augustin Viale qui fait construire également le grand fronton triangulaire. La conservation des dessins de l’architecte renvoie à l’évolution architecturale de la façade et surtout à la suppression des ornements baroques au cours du XIXe siècle.
La porte latérale et la colonnade sous le Premier Empire
La porte latérale, à l’ouest, est dotée d’une élégante colonnade construite sous le Premier Empire. Initialement, elle donnait sur un amas rocheux qui est taillé à partir de 1807. En 1809-1810, la colonnade est érigée : les deux colonnes du milieu sont en marbre et proviennent vraisemblablement du maître-autel de l’église primitive. Les deux colonnes latérales sont en maçonnerie enduite de stuc et leurs chapiteaux prennent modèles sur les chapiteaux en pierre des colonnes du milieu. Les enduits de ces colonnes sont refaits en 1889 afin qu’ils s’apparentent aux colonnes centrales.